Gli esopianeti ancora protagonisti...

Il pianeta, che dista 63 anni luce dalla Terra, possiede una massa simile a quella di Giove, ma orbita molto più vicino alla sua stella e di conseguenza ha una temperatura più elevata (detto anche Giove caldo).
Per ottenere lo spettro di luce completo del pianeta (che ne rivela la composizione chimica), Tinetti e i suoi colleghi hanno utilizzato una tecnica nota come "secondary transit". Dopo aver ottenuto lo spettro unificato di pianeta e stella, gli scienziati inglesi hanno sottratto lo spettro del solo astro, ricavando così le informazioni relative all'atmosfera di HD 189733b. Confrontando i risultati con modelli teorici, gli astrofisici hanno infine dedotto la presenza di anidride carbonica nell'atmosfera del pianeta extrasolare.
"Questa scoperta è eccitante" - dice Tinetti - "Questo è il primo spettro vicino all'infrarosso di un pianeta. Anche dal punto di vista tecnico il risultato è prezioso".

"L'anidride carbonica è uno dei quattro componenti fondamentali (gli altri sono acqua, metano e ossigeno) perchè un pianeta sia abitabile" - spiega Alan Boss del dipartimento di magnetismo terrestre al Carnegie Institution of Washington- "Ora l'unico elemento non ancora rilevato su un pianeta extrasolare è l'ossigeno".

Comunque i ricercatori raccomandano cautela. Saranno necessarie altre osservazioni per capire quale reazione abbia dato origine all'anidride carbonica di HD 189733b, potrebbe essersi formata da una reazione fotochimica oppure termochimica.
La Tinetti però conclude: "siamo estremamente vicini al momento in cui potremmo affermare di aver trovato un pianeta simile alla Terra"

Per saperne di più su esopianeti e futuro dell'astronomia su questo fronte, vai all'approfondimento di Moebius, dove troverete anche l'intervista a Giovanna Tinetti, astrofisica presso il University College di Londra.

(27 novembre 2008)