La sonda e le piume di Encelado

La sonda Cassini, che da più di due anni sta ispezionando Saturno e i suoi dintorni, questa settimana ha compiuto il primo di una serie di quattro passaggi nelle vicinanze di Encelado, uno dei tanti corpi che ruotano intorno a Saturno (ne sono stati individuati 60, al momento), ma il sesto in ordine di grandezza con un diametro di 500 km circa.
Encelado ha attirato un forte intersse da parte del team di ricerca della missione Cassini perché si è scoperto che sulla sua superficie sono presenti dei crateri con geyser attivi. Nell'immagine - catturata dalla sonda mercoledì 12 marzo - si vedono i due crateri geyser denominati Ali Baba e Aladdin, collocati nella regione del polo nord di Encelado.

La sonda, passando a una distanza di di circa 32 km dalla superficie, ha catturato dei campioni del getto che esce dai geyser, le cosiddette "piume" di Encelado, la cui composizione prevalente è acqua, ma che adesso sarà analizzata dai sistemi automatici a bordo della sonda. Ovviamente, trattandosi di composti acquosi, c'è una notevole attesa per verificare la presenza di tracce di vita.

La sonda farà dei passaggi a una distanza inferiore, ovvero 15 km; ma prima di questa orbita più bassa sarà importante verificare che le particelle dei getti che escono dai geyser non siano di dimensioni troppo elevate. Se si trattasse di particelle intorno al millimetro, allora, considerando che sono emesse ad una velocità di 1400 km orari, potrebbero causare danni alla struttura della sonda.

(15 marzo 2008)