I mattoni della vita,
lontanissimi da noi

I mattoni che probabilmente favorirono la nascita della vita sul nostro pianeta circondano in una gigantesca nube una stella della costellazione del Centauro, vecchia otto milioni di anni e distante ben 220 milioni di anni luce dalla Terra. Già in passato, gli astronomi hanno ipotizzato che attorno alla stella, battezzata HR 4796A (nella foto sopra), si stia formando un sistema di pianeti. Ora, l'alone rosso di cui è circondata, osservato per la prima volta nel 1991, è stato analizzato più in dettaglio da ricercatori della Carnegie Institution di Washington (Usa), grazie alle immagini trasmesse dallo spettrometro attivo nel vicino infrarosso, montato sul telescopio spaziale Hubble. Le analisi, pubblicate su Astrophysical Journal Letters, suggeriscono che sia costituito da tholin, un complesso di materiali organici formato da molecole di grandi dimensioni.

Oggi, questi materiali non si formano più sulla Terra, perché la nostra atmosfera troppo ricca di ossigeno li distruggerebbe in breve. Ma secondo alcune teorie sarebbero stati proprio loro i precursori delle molecole che in seguito hanno permesso la nascita della vita sul nostro pianeta. Su HR 4796A, una stella grande due volte in nostro Sole, la polvere di tholin sarebbe si formerebbe per effetto di collisioni fra comete e asteroidi.
Finora i tholin erano stati individuati soltanto nel Sistema solare, in comete e sulle lune di Saturno e Titano.

(10 gennaio 2008)