La nostra evoluzione è accelerata

Sarà perché siamo diventati tanti, e quindi le mutazioni sono più numerose e la probabilità che si affermino più alta che un tempo. Oppure sarà per il repentino cambio della dieta, scatenato dall'avvento dell'agricoltura, fra i 10 e i 12 mila anni fa. Sta di fatto che, secondo uno studio pubblicato su Proceedings of the National Academy of Sciences, il ritmo al quale la nostra specie si sta evolvendo ha subito una forte accelerazione negli ultimi 40 mila anni. Ed è diventato decisamente frenetico negli ultimi cinquemila, quando nel nostro patrimonio genetico sono entrate stabilmente nuove mutazioni a un ritmo 100 volte superiore a quello di qualsiasi altra epoca della storia di Homo sapiens.

La conclusione arriva dall'esame dei dati del progetto HapMap, che si propone di studiare la variabilità genetica dell'uomo attraverso l'analisi delle differenze individuali (polimorfismi). John Hawks, ricercatore dell'Università del Wisconsin di Madison, ha guidato il team che ha compiuto lo studio nell'analisi dei quasi 4 milioni di polimorfismi individuati finora dal progetto HapMap, nei genomi di 270 individui appartenenti a etnie diverse. Confermando i risultati di due piccoli studi condotti negli anni scorsi, il gruppo ha anche stabilito che negli ultimi 50 mila anni sono cambiati circa 1800 geni, ovvero il 7 per cento di tutti quelli che costituiscono il nostro patrimonio genetico.

(18 dicembre 2007)