L'interruttore cerebrale
della seconda lingua

Nel nostro cervello esiste un interruttore che si attiva se, parlando, passiamo dalla nostra lingua madre a una seconda lingua, e viceversa, permettendoci così di selezionare l'idioma in cui vogliamo esprimerci. A scoprirlo è stato un gruppo di neurobiologi dell'Università Vita-Salute San Raffaele, in collaborazione con i ricercatori del Dipartimento di neurologia dell'Università di California e dell'Ospedale universitario di Ginevra.
Il meccanismo, la cui esistenza era già stata ipotizzata dagli psicolinguisti, non solo impedisce che si faccia confusione fra una lingua e un'altra, ma permette anche al nostro cervello di adattarsi al contesto (per esempio, in un pub di Londra chi conosce l'inglese ordinerà "a pint of beer", e non "a pint of birra").
Per identificare l'interruttore, i ricercatori hanno usato la risonanza magnetica funzionale (che permette di individuare le zone attive del cervello) su volontari di madrelingua italiana, cresciuti in famiglie italiane immigrate a Ginevra quando erano piccoli. Pur conoscendo perfettamente entrambe le lingue, questi soggetti erano però più esposti al francese, poiché vivono in un ambiente francofono. Nell'esperimento sono state lette loro alcune storie tratte da "Il piccolo principe" di Antoine de Saint-Exupery, con numerosi passaggi da una lingua all'altra.
"Con la risonanza magnetica funzionale abbiamo fotografato le aree del cervello che si attivavano durante il passaggio tra le due lingue e individuato l'accensione di alcuni interruttori nel cervello". spiega Jubin Abutalebi, dell'Università Vita- Salute San Raffaele. Il meccanismo attiva zone nella corteccia del cingolo (coinvolta nell'attenzione e nel controllo delle nostre azioni mentali) e nel nucleo caudato (implicato nel processo di inibizione delle azioni).
Lo studio, che è stato pubblicato su Journal of Neuroscience, ha anche dimostrato che più si è esposti alla seconda lingua, e più i meccanismi che si attivano quando la usiamo si avvicinano a quelli che ci permettono di parlare la nostra lingua madre.
"L'esposizione a una lingua riduce il controllo che il cervello deve eseguire e ne rende più semplice l'uso" spiega Daniela Perani, dell'Università Vita-Salute San Raffaele. "Per ottenere una buona padronanza della seconda lingua occorre quindi e praticarla in modo frequente e costante, anche seguendo programmi televisivi o radiofonici e parlando con soggetti madrelingua".

(12 dicembre 2007)