Uno scorpione di due metri e mezzo

La chela di un insetto gigantesco, vissuto (per fortuna!) fra i 400 e i 390 milioni di anni fa, è stata trovata vicino Prum, in Germania, in un terreno che a quel tempo doveva essere un estuario o una palude. L'insetto è uno scorpione marino. E se la sua chela è in proporzione col resto del corpo, doveva misurare due metri e mezzo. A trovare il reperto fossilizzato è stato Simon Braddy, paleontologo dell'Università di Bristol (Gran Bretagna); i dettagli della scoperta sono stati pubblicati su Biology Letters, il giornale della Royal Society.

Secondo i ricercatori, lo Jaekelopterus rhenaniae, questo il nome scientifico del bestione, si nutriva di pesci che catturava con le possenti chele. Di certo, è imparentato con i moderni scorpioni, ma anche con i ragni e con altri artropodi. E se le sue dimensioni ci sembrano impressionanti oggi, all'epoca in cui è vissuto erano pur sempre considerevoli, ma non eccezionali: altri ritrovamenti testimoniano infatti la presenza di altri insetti giganti a quel tempo (per esempio, sono stati trovati i resti di un millepiedi lungo due metri).

Il fenomeno potrebbe essere legato ai livelli di ossigeno nell'atmosfera o nelle acque, insolitamente elevati in quel periodo, o alla mancanza di nemici naturali e alla necessità di competere con i predatori marini per accaparrarsi il cibo, costituito per lo più da pesci di piccole dimensioni.

(30 novembre 2007)