La prima cioccolata: alcolica

Uno studio pubblicato su Proceedings of the National Academy of Science sposta indietro di 500 anni la data in cui gli uomini iniziarono a gustare il cacao, nell'America centrale. L'analisi chimica di alcuni vasi risalenti al 1100 a.C. circa, rinvenuti nella valle Ulùa (Honduras), ha infatti individuato tracce di teobromina e caffeina, entrambe presenti nel cacao.

L'eleganza dei vasi e le loro decorazioni fanno pensare che la bevanda fosse servita per celebrare eventi speciali, come matrimoni o nascite. I ricercatori, guidati da Patrick E. McGovern, del museo archeologico dell'Università della
Pennsylvania, precisano però che la bevanda contenuta nei vasi era molto diversa dalla cioccolata che conosciamo noi.
Ed era molto diversa anche dalla specialità atzeca che, secoli dopo, affascinò i conquistadores spagnoli che la portarono in patria. Quest'ultima era una bevanda schiumosa e amara (pare che ad aggiungere lo zucchero e decretarne il successo siano state alcune monache missionarie in Messico) ed era ottenuta fermentando e macinando i semi di cacao.

Ma secondo McGovern e colleghi, quella preparazione era in realtà un prodotto di scarto: la vera prelibatezza era invece la chicas, una bevanda fermentata e alcolica ottenuta dalla polpa del frutto della pianta del cacao. Nei vasi non c'è traccia di alcol, che evapora in fretta e viene degradato da batteri; ma la forma dei vasi ritrovati in Honduras e l'analogia con quanto osservato in altri contesti (molte civiltà antiche ottenevano bevande fermentate a partire da ingredienti ricchi di zuccheri) fa ritenere che la prima cioccolata che l'uomo gustò fosse in realtà una bevanda alcolica e amara.

(16 novembre 2007)