L'uomo di Neanderthal.
Pallido e rosso di capelli

Gli antropologi lo sospettavano già: 45.000 anni fa, in un'Europa dal clima molto più rigido di quello attuale, il colorito scuro della pelle doveva essere uno svantaggio. Molto meglio, per chi popolava il continente in quel periodo, avere la pelle chiara che, povera di melanina, permette di catturare meglio i raggi UV agevolando la produzione di vitamina D, che fortifica le ossa.

A quel tempo, gran parte del continente era abitato dagli uomini di Neanderthal. E uno studio appena pubblicato su Science conferma che almeno alcuni di loro (uno su 100, stimano gli autori) dovevano essere più simili a un irlandese che a un siciliano: avevano infatti la pelle chiara e i capelli fulvi.

Del gruppo internazionale di ricercatori che hanno condotto l'indagine facevano parte anche tre italiani, provenienti dalle università di Firenze e di Siena.
Analizzando il DNA estratto da due individui rinvenuti rispettivamente in Spagna e in Italia, i ricercatori hanno individuato il gene MC1R, che regola la pigmentazione e ne hanno studiato la funzione in laboratorio, in cellule coltivate in vitro. Hanno così scoperto che il gene ha l'effetto di regolare l'azione della melanina favorendo la comparsa del fotitipo rosso. MC1R si trova anche negli uomini moderni, ma in una variante diversa: sebbene la differenza sia piccolissima, la sua presenza indica chiaramente che il colorito chiaro si è evoluto in tempi diversi e in modo indipendente nell'uomo di Neanderthal e nel Sapiens.

(4 novembre 2007)