L'antipasto di mare ci è sempre piaciuto

Agli uomini che vi giunsero circa 164.000 anni fa, la caverna scavata nella roccia di Pinnacle Point, un promontorio sulla costa orientale del Sud Africa, doveva apparire come nella immagine qui sopra, tratta da un video realizzato dal grupo di ricerca che sta lavorando sul campo (il video è un file di 14megabyte, e potete vederlo o scaricarlo cliccando qui. E vi avvisiamo che prima di vedere qualcosa apparire sul monitor potrebbero anche passare un paio di minuti).

E proprio qui, molto prima di quanto si ritenesse finora, i nostri antenati iniziarono a sfruttare le risorse del mare, a usare una tintura color ocra, forse per dipingersi il corpo in riti simbolici, e a fabbricare utensili in pietra. Queste conclusioni, che prefigurano uno sviluppo culturale di Homo sapiens molto più rapido rispetto a quanto ipotizzato da molti ricercatori, sono state pubblicate su Nature e sono il frutto delle osservazioni di un gruppo internazionale di paleoantropologi, coadiuvati da paloeclimatologi e geologi, guidati da Curtis Marean, dell'Università dell'Arizona.

Pinnacle Point è un luogo molto speciale: è infatti una delle pochissime zone (ne esistono appena altre quattro) che potevano accogliere i nostri antenati 164.000 anni fa, quando un'era glaciale rese deserto e inospitale quasi tutto il continente africano, continente che meno di 50.000 anni prima aveva visto nascere Homo sapiens. Per sopravvivere alla carestia, l'uomo (che fino ad allora si era cibato delle risorse della terra) si rifugiò sulla costa, e i rilevamenti effettuati nella caverna di Pinnacle Point svelano le sue abitudini. I resti dei molluschi aperti dalla sua mano ci dicono che i nostri antenati iniziarono a utilizzare le ricchezze del mare 40.000 anni prima di quanto gli scienziati ritenessero in precedenza. Altre tracce e oggetti mostrano poi che gli uomini iniziarono a usare l'ocra in azioni dal valore simbolico (probabilmente per colorare il corpo oppure oggetti rituali), e che impararono a lavorare la pietra per ottenere piccole punte di lancia o di frecce.

Esistono due diverse teorie sullo sviluppo culturale di Homo sapiens. La prima sostiene che comportamenti di tipo moderno non comparvero prima di 45.000 anni fa, in concomitanza con modificazioni anche di tipo neurologico; la seconda dice invece che i primi Homo sapiens non erano inferiori ai loro successori dal punto di vista dello sviluppo cognitivo. Lo studio di Nature avvalora quest'ultima ipotesi.

(1 ottobre 2007)