Gli Pterosauri? Non ce l'avrebbero mai fatta

E' stata una tesi a lungo accettata: i grandi rettili volanti del tardo Triassico, da quelli di relative modeste dimensioni fino al gigantesco Quetzalcoautlus con i suoi 15 metri di apertura alare, utilizzavano, per cibarsi, una tecnica analoga a quella delle rondini di mare, ovvero un volo radente su acque tendenzialmente calme (grandi stagni) con la parte bassa del becco sommersa. Nelle ricche acque di quel periodo, poi, trovarsi con un po' di pesci nel becco doveva essere facile. Non usavano solo questo metodo ma forse era uno dei più praticati.
Ma, abbiamo detto, questa è una tesi. Nessuno ha filmati dell'epoca. Vera o falsa, quindi?
Un modo per verificarla è venuto in mente a un grupo di ricercatori dell'Università di Reading, in Inghilterra. In un loro articolo apparso su PlosBiology, rendono conto di un esperimento che ha una sua evidente forza dimostrativa. Si costruisce un becco delle dimensioni e del probabile peso di quelli originali, il che non è difficile perché resti dei grandi volatili ce ne sono. E poi si costruisce un marchingegno che faccia percorrere al becco una superficie d'acqua, come si è detto prima. Per vedere se cattura pesci? No, non è questo il punto. Quello che sono andati a verficare è quanta forza ci voleva per praticare questa "tecnica". Ebbene, ne è venuto fuori che gli pterosauri avrebbero dovuto impiegare circa il 20% delle energie dedicate al volo. Decisamente troppo. Cibarsi non può essere così faticoso, perché l'energia incamerata sarebbe, per ogni pasto, inferiore a quella sprecata per farlo.

13 settembre 2007