Supercomputer per superbiologia

La crescita della potenza di calcolo unita allo sviluppo dei sistemi di simulazione stanno aprendo un nuovo scenario nelle ricerche biologiche e sui sistemi viventi in genere. La direzione di ricerca è semplice da descrivere: se si conoscono tutte le variabili in gioco, come quando si parte dall'insieme del traffico ferroviario che, in un dato giorno, occupa la rete ferroviaria, allora un computer può simulare come si evolvono tutti gli spostamenti. Si possono anche cambiare le variabili e rendere il quadro più complesso e poi far "girare" il tutto sui computer, andando a studiare fenomeni che non sono acaduti ma potrebbero accadere.
Il dato di fondo è che si riescono a vedere cose che in altro modo non si possono vedere.
Naturalmente se si ha a che fare con situazioni ben più complesse di una rete ferroviaria, i computer a disposizione devono essere decisamente potenti.

Al National Resource for Biomedical Supercomputing (NRBSC) di Pittsburgh (USA) c'è un sistema, con al centro una macchina con grandi prestazioni, che è in grado di effettuare 21 trilioni di operazioni al secondo.
Vi segnaliamo un video creato all'NRBSC. Nasce dall'obbiettivo di visualizzare la fisiologia della cellula e i processi che la caratterizzano. Nel video si vede, in particolare, il meccanismo della neurotrasmissione nelle giunzioni neuromuscolari di una rana. Sembra una animazione per Star Trek, ma in realtà in essa si muovono tutte le componenti dello "spazio" biologico.

Chi lavora a queste ricerche, comunque, ci tiene a specificare che le animazioni devono poi passare al vaglio di ulteriori verifiche. In pratica la sequenza è la seguente: con il microscopio elettronico si individuano le componenti in gioco, si fanno delle ipotesi a partire dalla teoria conosciuta, e poi si mette in moto il tutto con il computer. Quello che ne esce serve a produrre un livello più avanzato di teoria e, soprattutto, delle indicazioni da verificare sperimentalmente.