Lago Kivu: estrarre il metano per ridurre i rischi

a cura di Maurizio Melis

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Il lago Kivu si trova a 1500 metri di altezza, al confine tra il Ruanda e il Congo, circondato da pendii che ricorderebbero un paesaggio svizzero, se non fosse per i banani e gli alberi di manioca.

Il lago Kivu è uno di quei luoghi in cui più la natura esprime la sua schizofrenia. Sulle sue rive vivono oltre due milioni di abitanti, che dal lago dipendono, ma le sue acque, profonde fino a 500 metri, celano una bomba a orologeria: una impressionante quantità di gas disciolti: anididride carbonica e solfuro di idrogeno, generati dall'attività vulcanica sottostante; e metano, prodotto dai batteri anaerobici che popolano il fondale.

E' un lago molto calmo, il lago Kivu. E questa è una fortuna. Perché è grazie a questa calma che i gas accumulati negli strati più profondi rimangono imprigionati. Una perturbazione abbastanza forte, come un terremoto o il contatto con una massa di lava, e il lago potrebbe eruttare improvvisamente una nube di gas asfissiando centinaia di migliaia di persone.

Tutto potrebbe cominciare con delle bolle [bolle sound]. Come in una bottiglia di acqua frizzante appena stappata, le prime bolle inizierebbero a risalire, e risalendo trascinerebbero con sé, verso la superficie, acqua di profondità ricca di gas disciolti: altro materiale per bolle. Il processo una volta innescato, finirebbe per auto-sostenersi e riversare in poco tempo nell'atmosfera circostante gran parte dei gas intrappolati. Il lago Nyos in Cameroon, nel 1986, ha liberato improvvisamente un km cubo di co2 uccidendo 1700 persone. Le procedure di degassamento esistono, ma ad oggi sono state applicate in misura insufficiente.

Tuttavia nel lago Kivu c'è anche molto metano… e questa è la buona notizia. (Cosa che per inciso, a questo punto ci voleva proprio.)

Dei pochi laghi affetti da questo problema, il Kivu infatti è il più ricco di metano. Una opportunità preziosa per il Rwanda, povero di risorse e affamato di energia elettrica. Nelle normali proceduredi degassamento si sfrutta lo stesso principio fisico che causa il disastro, ma gradualmente, contenendone la portata così da evitare scossoni all'equilibrio del lago. In pratica si tratta di piantare un tubo che dalla superficie raggiunge il fondo del lago. Poi basta una spinta iniziale, con una pompa, e l'acqua viene su gorgogliando fino a formare una fontana permanente: una fontana di acqua gasata…

Ma il governo Rwandese ha un progetto che punta a non disperdere il gas, o meglio la parte più preziosa. Con un sistema di serbatoi subacquei posti lungo il tubo ad altezze diverse, per sfruttare differenze di pressione adeguate, intende estrarre il metano e lasciare sotto il resto. Se tutto funzionerà come si spera, il Rwanda, che si è imbarcato in un progetto unico al mondo, estrarrà metano equivalente al doppio del suo attuale consumo energetico, e nel frattempo la bomba sarà lentamente disinnescata, con la cautela che si riserva a qualunque oggetto esplosivo.