CERN: storia di un esperimento "umano"

A cura di Maurizio Melis

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L'LHC si è rotto. Potrebbero volerci sei mesi per ripararlo, e certo sei mesi sono tanti. Eppure, scorrendo la storia ultra-cinquantenaria del più grande laboratorio scientifico del mondo, si può star certi che l'incidente occuperà molto presto poco più di una nota a piè di pagina.

Già, perché l'LHC - e come si è visto nelle ultime settimane con la bufala del buco nero, a volte ce ne dimentichiamo - è solo l'ultimo di una lunga serie di esperimenti iniziata negli anni '50, più o meno pericolosi secondo millenaristi e iettatori di ogni categoria. Di questi esprimenti però, il più importante che si è svolto là sotto, lungo i 27 km di tunnel sotterraneo, non ha a che fare con la fisica, ma con l'Uomo. Perché quella del CERN è anzitutto la storia di un grande, inesauribile esperimento di alchimia umana.

Oggi il CERN è una città di 8000 abitanti. Non una città qualunque, perché fatichereste a trovarci due persone che sono nate davvero nella stessa città, mentre vi imbattereste in Americani e Iracheni che lavorano insieme, e studenti Sauditi che imparano da fisici Israeliani. Ma nel 1954, anno della fondazione, il CERN era solo 12 firme su un pezzo di carta. Nasceva così: da un nucleo di paesi molto simile a quello che pochi anni dopo avrebbe dato origine al primo embrione dell'Unione Europea.

Pochi sanno che già allora, per i suoi fondatori, il CERN aveva due obiettivi: mettere insieme le migliori menti della fisica nucleare, e rimettere insieme l'Europa, dopo la devastante stagione bellica degli anni '40. E infatti questo si trova, andando all'osso, leggendo i primi due punti dello statuto del CERN. Con un'altra clausola, non meno importante in anni di escalation nucleare: il divieto assoluto di sviluppare tecnologie belliche e l'obbligo di rendere pubblica qualunque scoperta.

Inizia così la storia del CERN: con due LINAC, due piccoli acceleratori lineari; e prosegue con una sfilza di sigle in cui è facile perdersi: PS; SPS; LEP… Ogni nuovo acceleratore usa il precedente come iniettore, perciò al CERN la storia è un fatto concreto, tangibile. Persino il nuovo LHC è alimentato da macchine che datano 1954.

E con l'accumularsi delle sigle, negli anni, sono cresciuti anche i successi. All'inizio il CERN soffre la competizione con i più forti americani (anche perché quasi non ci fu fisico Europeo che negli anni 30 e 40 non fosse emigrato, o fuggito, in america). Ma poi arrivarono la scoperta delle "Correnti neutrali", nel 73, e nell'83 dei Bosoni W, Z e Z0, che sono valsi il Nobel a Carlo Rubbia. Uscì un articolo, quell'anno, sul NYT: titolava "Europa 3, Stati uniti neanche Z-Zero": forse la prova più eloquente che il CERN era entrato nell'olimpo della ricerca sull'infinitamente piccolo. E così a Ginevra cominciarono a fioccare anche ricercatori Americani. Mentre i Russi erano già là. Perché se i paesi membri del CERN sono una ventina, tutto il mondo è presente dentro quell'anello.

Della storia di questo melting-pot culturale, l'ex direttore generale del CERN Herwig Schopper ha detto: "Sono convinto che tutti i soldi spesi al CERN si giustifichino anche solo per quanto è stato raggiunto in termini di reciproca comprensione fra diverse nazioni". Perché il CERN è anzitutto un messaggio, forse il genere di messaggio che l'Europa, quella più lungimirante come quella del trattato del '54, può lanciare al resto del mondo.