Troppi incesti: la causa dell'estinzione degli Asburgo

a cura di Mariachiara Albicocco

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Rachitico e sterile, così morì a 39 anni Carlo II, ultimo discendente della dinastia asburgica in Spagna.
Se fossero stati un po' più attenti i suoi antenati, avessero privilegiato legami d'amore anziché matrimoni di circostanza, dettati da ragioni di Stato, fra zii, cugini e nipoti, e forse non sarebbe finita così…
Infatti la più grande dinastia regnante in tutta Europa, per 6 secoli, si estinse per i troppi legami incestuosi che si intrecciarono nel corso dei secoli.
Un gruppo di ricercatori spagnoli dell'università di Santiago da Compostela si è preso la briga di studiare gli incroci genetici di quella che regnò in Spagna durante il periodo che va dal 1500 al 1700.

Che cosa hanno scoperto?

L'ultimo rampollo di casa Asburgo, Carlo II nato dal matrimonio fra Filippo IV e Maria Anna d'Austria, deve la sua gracilità, non ad una maledizione, come si narrava, ma ad un numero di geni identici ricevuti dal padre e dalla madre.
Più del 25% dei suoi geni erano uguali a quelli dei genitori. Qui dobbiamo introdurre un concetto, quello di coefficiente di consanguineità.

E' un po' complicato da spiegare a parole ma con uno schema grafico è molto più semplice:

Vi faccio un esempio se si accoppiano tra loro uno uomo e una donna e questa donna è sua figlia, la parentela tra i due soggetti è pari a ½, espresso in percentuale al 50%, perché l'altro 50% arriva dalla madre. Se il padre e la figlia generano un figlio la sua consanguineità sarà uguale a metà della parentela tra i due genitori e quindi pari a 1/4, cioè il 25%.
Proprio come quella riscontrata dai genetisti spagnoli su Carlo II. Un valore di 10 volte superiore rispetto al suo antenato Filippo il Bello, primo Asburgo sul trono di Spagna, che presenta un livello di consanguineità pari al 2,5%.
Con l'aumentare della consanguineità tra i genitori aumenta la probabilità della comparsa di malattie ereditarie rare recessive. E' proprio per questa ragione che dei 34 rampolli nati tra il 1527 e il 1661 da matrimoni incestuosi ne morirono 10 durante il primo anno di vita, e altri 17 se ne andarono prima di compiere 10 anni. Praticamente un strage, l'80 percento dei piccoli Asburgo non arrivò nemmeno all'adolescenza. Un dato preoccupante, ma utile per i ricercatori che hanno studiato l'albero genealogico. Infatti hanno dimostrato quanto l'alta mortalità infantile fosse strettamente collegata con il grado di parentela dei genitori.
E qui dobbiamo approfondire un altro passaggio fondamentale della genetica di popolazione che è l'inbreeding, detto anche In incrocio.

INBREEDING
Dicesi inbreeding l'accoppiamento fra individui consanguinei o con parentela stretta. Di solito usato in zootecnia per identificare un allevamento di animali geneticamente identici ottenuti attraverso l'incrocio tra figli degli stessi genitori. Negli esseri umani ha conseguenze problematiche, come dimostra anche lo studio sugli asburgo, negli altri animali viene utilizzato per fissare determinati caratteri allo scopo di migliorare la discendenza e di riunire in essa le buone caratteristiche delle due linee genitrici. A lungo andare comunque gli incroci ripetuti fra consanguinei portano a pericolose conseguenze, quali scarsa fertilità sia nei maschi che nelle femmine, alta mortalità della prole e una serie di patologie anche gravi!

Ma tornando agli Asburgo di Spagna, i genetisti spagnoli parlano chiaro: la causa del rachitismo, della sterilità e anche probabilmente delle scarse capacità intellettive di CarloII, ultimo re di Spagna appartenente alla dinastia, è proprio lo scarso apporto di sangue estraneo alla famiglia. La ricerca non termina qui, gli scienziati pensano di passare al vaglio anche i geni del ramo austriaco degli Asburgo. E poi toccherà anche al pedigree dei Borbone...