Appendice: perché esiste?

a cura di Barbara Gallavotti

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In ogni comunità esiste una domanda capace di destare animazione anche nei momenti di massimo torpore. Non sono esperta, ma immagino che fra i tifosi di calcio possa essere qualcosa tipo "in che squadra giocherà una certa stella del pallone il prossimo anno?". Tra gli evoluzionisti secondo me la domanda irresistibile è: "perché esiste?". Se ne avete l'occasione provate a pensare a qualche caratteristica di un essere vivente sufficientemente curiosa, e poi a chiedere sornionamente a un gruppo di evoluzionisti "perché esiste?" sono quasi certa che riuscirete a suscitare un divertente vespaio. Naturalmente le caratteristiche umane sono quelle più irresistibili. Il problema è trovarne una sufficientemente controversa. I capelli ad esempio non vanno molto bene. Quasi tutti concordano sul fatto che i peli sulla testa servano a renderci più attraenti a potenziali partner. Spostando l'attenzione dai capelli ai peli del corpo scopriamo però un fatto inaspettato: sul nostro corpo ci sono tanti peli quanti ne possiede uno scimpanzé, ebbene sì. Per fortuna però la quasi totalità, in genere, è chiara e cortissima, di fatto invisibile. Perché esiste questo misero rimasuglio di pelliccia? La domanda è decisamente interessante, visto che nessuno sembra conoscerne la risposta. Esistono delle ipotesi naturalmente, ad esempio quella secondo cui la presenza di invisibili peli, collegati comunque con recettori nervosi, renderebbe la nostra pelle più sensibile al tatto. E alle carezze. Nel corpo umano la stella del "perché esiste" è però senza ombra di dubbio un piccolo diverticolo dell'intestino chiamato appendice. Alla domanda "perché l'uomo possiede l'appendice?", i più spiritosi rispondono senza battere ciglio "per fare felici i chirurghi". Secondo un tentativo più scientifico di fornire una risposta l'appendice sarebbe invece il rimasuglio di una parte dell'intestino che a qualche nostro antenato sarebbe stata utilissima, e che a noi sarebbe stata tramandata priva della sua funzione e probabilmente ridotta a un moncherino. L'equivalente corporeo insomma di un macinino da caffè, ereditato da qualche zia ma ormai obsoleto e comunque tanto malconcio da non poter essere utilizzato. Di questi ricordi di famiglia ne possediamo altri: avete presente quella piccola protuberanza rosa che si trova all'interno dell'occhio, nell'angolo dalla parte del naso? Ebbene è il residuo di una palpebra interna, chiamata membrana nittante: attualmente la possiedono molti animali, ad esempio il gatto, e doveva averla anche qualche antenato dell'uomo. Nel caso dell'appendice però questa storia dell'eredità di famiglia sembra non funzionare. Gli indizi che proverebbero la sua presenza nei nostri avi sono scarsi, ed è anche arduo trovare qualcosa di simile in altri mammiferi contemporanei. Un'ipotesi decisamente alternativa è stata avanzata da un gruppo di ricercatori sulla rivista The Journal of Theoretical Biology. Secondo loro l'appendice potrebbe essere… un rifugio per batteri…. Ebbene sì, avete capito bene. Nel nostro intestino, forse qualcuno ricorderà che ne abbiamo già parlato, abitano innumerevoli batteri e sono utilissimi, anzi fondamentali per la corretta digestione dei cibo, L'intestino però è anche un ambiente difficile: un'infezione o un altro problema può portare ad attacchi di dissenteria, che impoveriscono gravemente la cosiddetta flora intestinale. Proprio in queste circostanze l'appendice potrebbe servire da riparo ai batteri utili: una sorta di arca di Noè con cui ripopolare l'ambiente una volta passata l'emergenza. Indubbiamente si tratta di una teoria affascinante. È solo una teoria però; andrebbe verificata con un esperimento, che però al momento non pare essere in corso. E la teoria ha un punto debole: se l'appendice ha una qualche funzione, come mai non risentiamo di alcuna conseguenza negativa se ci viene tolta?